La centella alpina sta attirando l’attenzione come un’erbaccia che dovresti considerare di tenere nel tuo prato e giardino. È una piccola “erbaccia” senza pretese con un superpotere: può rimuovere i metalli pesanti tossici dal terreno. Ci sono molte ricerche a sostegno di ciò, ed è un approccio promettente per la pulizia dei siti contaminati. Il tuo prato potrebbe benissimo essere uno di questi siti contaminati, ma ci sono un paio di problemi. La cosa più importante è che il tuo prato potrebbe non essere nel paese giusto.
A volte, quando si legge delle qualità purificatrici dell’ambiente di alcune piante, bisogna accettare queste affermazioni con un pizzico di… arsenico, forse. Anche una solida ricerca basata sull’evidenza può essere fuorviante senza un contesto sufficiente. È così che ci si ritrova con uno studio della NASA famoso per aver dichiarato che alcune piante in vaso possono pulire l’aria di casa, anche se non prova nulla del genere. Come minimo, sebbene alcune piante d’appartamento possano purificare l’aria in una certa misura, è una questione complicata. Ma alcune piante possono fare la magia che si dice facciano, come la centella alpina.
Thlaspi caerulescens, popolarmente noto come pennycress alpino, può accumulare metalli pesanti come arsenico, piombo, cadmio e zinco a livelli che lo rendono un iperaccumulatore di metalli pesanti. Un iperaccumulatore è ciò che gli scienziati chiamano una pianta che può immagazzinare almeno 100 volte di più di quanto possono immagazzinare le piante normali. Questa è una buona cosa, quindi perché potresti riconsiderarla nel tuo prato?
Ci sono due pennycresses alpine
Se stai pensando che un campo di mentuccia alpina sia proprio ciò che il medico ti ha ordinato per ripulire il tuo pozzo minerario abbandonato, ci sono alcuni trucchi. Innanzitutto, e cosa più importante, la ricerca indica che mentre la varietà di centella originaria del sud della Francia (T. caerulescens) può ripulire diversi metalli pesanti, la varietà che cresce negli Stati Uniti (T. montanum) rimuove solo quantità significative di nichel. E questo è positivo perché alti livelli di nichel possono essere disastrosi per le popolazioni vegetali, la maggior parte delle quali non lo tollerano. È un male anche per le persone. Il problema è che entrambe queste varietà sono chiamate centella alpina, il che ha portato alcuni a sostenere erroneamente che la centella alpina ai margini del tuo lotto può fare le cose che solo la centella alpina europea può effettivamente fare.
Scienziati e maestri giardinieri usano la nomenclatura binomiale – quei nomi scientifici impronunciabili composti da due parole – per piante, insetti e altri esseri viventi solo per evitare problemi come questo. E anche quel sistema è irto di problemi. Infatti, T. caerulescens ha almeno 16 nomi scientifici diversi. Ma almeno possiamo essere ragionevolmente sicuri che T. caerulescens sia una pianta e T. montanum un’altra completamente diversa, un vantaggio che non otteniamo dal chiamare entrambe “mentuccia alpina”.
Altri motivi per mettere in pausa la tua fattoria di pennycress
L’altro problema è che la centella alpina è una piccola pianta che non ha molta biomassa, quindi non può immagazzinare abbastanza metalli pesanti per ripulire un’area veramente tossica. E anche se lo coltivassi, avresti bisogno di alcuni mezzi per raccoglierlo in modo efficiente per trarne i benefici; in caso contrario, alcuni dei metalli pesanti verrebbero semplicemente restituiti al suolo man mano che il decadimento annuale. Sarebbe bello ridurre i metalli pesanti nel terreno della tua proprietà, che possono trovarsi lì in diversi modi, anche tramite oggetti comuni che potresti utilizzare nel tuo giardino. Ma al momento, questa proprietà della mentuccia alpina viene utilizzata principalmente dai ricercatori per studiare nuovi modi per affrontare la contaminazione.
È interessante notare che T. montanum, la mentuccia alpina che cresce negli Stati Uniti occidentali, risulta non provenire affatto dagli Stati Uniti. È un trapianto invasivo, anche se non del tutto discutibile, dall’Europa. Quindi è possibile che anche il suo cugino francese possa venire qui e aprire un negozio. E forse tutta questa ricerca consentirà di importare T. caerulescens per la semina (come coltura di copertura, ad esempio). Allora tutti quegli articoli che proclamano i benefici della mentuccia alpina diventeranno improvvisamente veri… ammesso che tu abbia quello giusto. Tieni presente che, sebbene alcuni fan riferiscano che la mentuccia è commestibile, ciò potrebbe essere sconsigliabile data l’abitudine della pianta di immagazzinare alti livelli di metalli pesanti.